Интенсивное заселение территорий района происходило со второй половины XVII века. «Терень» в переводе с тюркского означает: «балка», «овраг», «впадина»,, а также — «глубокий»; «гуль» — озеро, река. То есть, переводится как «глубокая река» или «глубокое озеро». Экономически выгодное расположение Тереньгульского региона, на торговом пути между Оренбургом и Москвой, а также близкое расположение к Симбирску и Сенгилеевскому уезду, способствовало быстрому его развитию. Посёлок Тереньга очень быстро стал крупным торгово-промышленным центром. Тереньга всегда славилась высоко развитым строительством и суконным производством. Тереньгульская суконная фабрика была основана в 1769 году князьями Голицыными и являлась в то время крупнейшей мануфактурой в России.
С конца XVIII в Тереньгульском районе идет активное строительство, строятся церкви, приходы, училища, арестный дом, почтово-сберегательная касса, народные и земские школы. Вплоть до революции территориями Тереньгульского района владела Екатерина Перси-Френч. После революции в районе была организована земская управа.
Тереньгульский район был образован в 1928 году на базе Тереньговской (Тереньгульской) волости, бывшего Сенгилеевского уезда и вошел в состав Сызранского округа Средне-Волжской области.
В 1930 году район был упразднён, а территория района была поделена между Сенгилеевским, Новодевиченским и Кузоватовским районами[6], в 1935 году район восстановлен.
25 января 1935 года, по постановлению Президиума ВЦИК РСФСР, в связи с изменениями в районировании Средне-Волжского края (Куйбышевской области), были установлены границы Тереньгульского района, которые существуют по сей день. В состав района входили 24 сельских Совета.
С 1936 года в составе Куйбышевской области.
С 19 января 1943 года в составе новообразованной Ульяновской области.
Сегодня Тереньгульский район — это крупный промышленный район Ульяновской области, на территории которого расположены крупнейшие предприятия деревообрабатывающей промышленности и молочного производства Ульяновской области.
Промышленность района представлена средними и крупными предприятиями деревоперерабатывающей и пищевой отрасли. Сельское хозяйство: молочное, молочно-мясное животноводство и производство зерна.
На территории района находится уникальное Ташлинское месторождение кварцевого песка с содержанием кварца до 99,5 %, которое не имеет себе равных в России. Кварцевые пески этого месторождения используются для изготовления высококачественного стекла, кинескопов, телевизоров, оптических линз, хрусталя. В районе добывают писчий мел. На территории района имеются месторождения торфа общей площадью.
Тереньгульский район богат лесными ресурсами